I think it’s safe to say that I love food! I research it, cook it, travel for it, and, of course, eat it. But being vegan and doing all of those things, definitely comes with challenges. You see, even in 2022 vegan options are limited everywhere, especially in Puerto Rico and its bars. I don’t know about you, but I’m tired of traditional “bar food”; burgers, wings, nachos, and the vegan option, hummus. That’s why when the AC Hotel by Mariott reached out saying that their rooftop bar was testing out vegan tapas to add to their menu, I said yes without thinking it twice! 

I have to be honest though, I went in there blind, only knowing that I was going to be served 2 tapas and 2 drinks, which made the experience all even more exciting! I’m happy to say that the food was beyond anything I was expecting and that the chef truly delivered incredible vegan options.

But before I get into the food, let’s get to know the hotel and the restaurant a little…

Location: Bar.C.Lona Rooftop- AC Hotel by Marriott

Imagine being in a relaxing atmosphere, with good music, refreshing drinks, delicious tapas, and a pool with a spectacular view of both, the city and the ocean. Sounds perfect, but where to find such a place?

The AC Hotel by Mariott has just that! A true cosmopolitan hotel that mixes urban look & feel with a hint of Mediterranean chic. If you’re staying at the hotel, after soaking up the sun on the beach or adventuring around the island, you can go back to the hotel to enjoy the outdoor rooftop pool, a meal at one of their two on-site dining options, and enjoy the city & ocean view from your room. However, if you just want to visit, you’d be happy to know that locals often refer to the rooftop as the “perfect after-work meeting point”, as it offers themed nights open to the general public and live music on occasions.  

Atop the hotel overlooking the Atlantic Ocean and the Condado neighborhood in San Juan, you’ll find Bar.C.Lona (a play with bar and Barcelona) Rooftop, a modern-urban terrace with a pool, and an elegant bar/restaurant. This upscale urban tapas bar offers a variety of tapas, beers, cocktails, and wines. One of the things I liked about the space, is that you can choose whether to enjoy your drinks and tapas in the cozy lounge with AC, or on the open-air terrace with an ocean view.

The Food Experience

As I mentioned above, I walked into this experience without knowing anything about the food, which made me both nervous and excited. But when I tell you that I was not expecting what was coming, I truly did not! Both tapas were innovative and unique, as well as the drinks, which made the experience delightful.

Upon arrival at the restaurant, I was served Bar.C.Lona’s in-house beer, made in collaboration with a local brewery Old Harbor. As a fan of Old Harbor Brewery myself, I was surprised to find out that there was an exclusive beer that can only be found there. The Light Lager beer was refreshing with light malt & hop aromas, and citrusy hints that proved to be perfect for a summer afternoon.

Then came the first tapa, a delicious veggie flatbread with a cauliflower crust. It was layered with a lentil and chipotle hummus that was just the right amount of spicy and blended perfectly with the other layers. On top, there was a beautiful array of vegetables like zucchini, mushrooms, cauliflower, cherry tomatoes, corn, red onions, peppers, and cilantro. As a finishing touch, there was a roasted red bell pepper sauce that completed the dish beautifully. 

The second tapa came soon after, and this is where I ended up speechless; Vegan Paella, delivered by the chef herself. It was all there, the distinctive reddish-golden color, smoky flavor, slight caramelization, and mouth-watering aroma! This plant-based take on the delicious Valencian dish had zucchini, mushrooms, artichokes, peppers, green peas, onions, tomatoes, and locally sourced microgreens. I particularly loved the artichokes which gave the meaty texture that a traditional paella would have. 

This tapa was paired up with a bright and refreshing cocktail, which the waitress called Piña Spiced. And spiced is right! With ingredients like mezcal and chile poblano, this cocktail is bound to be fiery, however, it was perfectly balanced when paired with pineapple and lemon juice.

Out of everything that Bar.C.Lona could’ve prepared, a vegan paella was what I least expected! I was so surprised that I had to let the chef know because 1. I don’t remember when was the last time I ate paella, and 2. I have never seen a vegan paella available anywhere. Overall, I had an incredible experience and the food was fantastic!

I can’t wait to see these dishes incorporated into their menu and to see what other vegan options they can come up with. With its innovative cocktail bar and creative tapas, Bar.C.Lona is a great place to enjoy with friends, a date, work colleagues, and even family.

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Another food review that might interest you: [RESEÑA] PUERTO RICO RESTAURANT WEEK EN EL GRIFO

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Conóceles: 

El Grifo ha sido un proyecto de comida vegana (100% plant-based) y cervezas artesanales que me ha encantado desde sus comienzos. Ya perdí la cuenta de cuantas veces he ido, pero si les puedo decir que nunca he salido desilucionada y siempre sobrepasan las expectativas. 

Desde Caguas, se han dedicado a aportar a la industria del veganismo en Puerto Rico de una forma que nadie había hecho antes. Sus dueñxs, Loumiry y José, han logrado enraizar la cocina a base de plantas, con la producción/agricultura local y la planificación sustentable. Esto se refleja en su menú extenso de más de 30 platos, y una selección amplia de cervezas artesanales. En adición, el equipo de El Grifo también ofrece diferentes clases de cocina vegana durante todo el año.

En fin, es una propuesta vegana con una cocina contemporánea y vanguardista; siendo a su vez un espacio amigable lleno de sabores únicos, donde puedes disfrutar en un ambiente chulísimo. Diría yo que es un espacio esencial para todx vegan foodie.

La Experiencia: Puerto Rico Restaurant Week 2022

Para este evento El Grifo diseñó una experiencia única de dos menús con tres cursos cada uno, inspirados en los dos recursos más importantes de Puerto Rico y el planeta: Mar & Tierra. Para experiencias similares (futuras), recomiendo ir con algún acompañante para compartir los cursos y que puedan degustar de ambos.

La experiencia comenzó, como todas las otras visitas a El Grifo, con cervezas artesanales en lo que salía la comida. Por recomendación de José, escogí Sunny Drop de Le Corsaire Microbrasserie y Nitro Noir de Kasteel. Dos cervezas totalmente opuestas, pero perfectas para comenzar la degustación.

Ahora vamos a lo que vinimos… los tiempos (cursos). El menú contó con creaciones veganas genuinas como salmón, steak y ensalada de spicy crab. Entre los ingredientes locales estaban: coliflor púrpura, viandas, hierbas, yuca, papaya, zanahoria, brócoli, remolacha, perejil, plátano, calabaza, coco, café, parcha, menta, ron, y cervezas. Nuevamente quiero recalcar la singularidad de esta oferta, pues núnca antes había visto en Puerto Rico estos platos; y ahora pensándolo bien, fuera del pais tampoco, al menos no de la forma que ellxs ofrecieron. 

Cursos: Puerto Rico Restaurant Week en El Grifo

~1ER TIEMPO~

TIERRA: CREMA DE CRUCÍFEROS Y VIANDAS PÚRPURAS

Descripción: Crema de crucíferos y viandas púrpuras, ajos negros, pan de yuca tostado, pétalos azules, y hierbas.

Tengo que confesar que no sabía que rayos eran los crucíferos, pero ahí estuvo José listo para aclarar todas mis dudas. Las verduras crucíferas son aquellas que pertenecen a la familia Brassicaceae, cómo el brocolí, repollo, coles de bruselas y coliflor. Las viandas aportaron una textura cremosa y los ajos negros fueron definitivamente el sabor más predominante. Esta combinación le dió una calidez al plato inigualable. La crema fue topada con con dollops de gel de espinacas y remolacha, un pétalo de la flow butterfly pea y microgerminados. El pan de yuca tostado le dió ese toque final, que completa el plato.

MAR: ENSALADA DE CANGREJO DE PAPAYA Y ZANAHORIAS

Descripción: Ensalada de cangrejo de papaya y zanahorias marinadas en algas, aderezadas en chiles, manzanas y mostazas.

Este fue mi plato favorito de toda la experiencia. Cómo dato curioso personal, nunca he comido pescado ni mariscos, así que mis referencias para comparar son nulas. Sin embargo, segun mi acompañante conocedor del seafood, El Grifo logró crear una ensalada de spicy crab vegana bastante precisa. Me sorprendió a sobre manera la combinación de la papaya verde y las zanahorias, marinadas en algas y bañadas en alcaparras. Como toque final, el plato fue completado con un aderezo de naranja. 

~2DO TIEMPO~

TIERRA: STEAK RELLENO DE PLÁTANO DULCE

Descripción: Steak relleno de plátano dulce envuelto en bacon de arroz, cubierto de gremolata verde acompañado de brócoli crujiente.

Este plato fue el más que esperaba con ansias. Cuando leí la descripción, realmente no sabía que esperarme pero sabía que me iba a gustar. ¿Steak vegano relleno de amarillos? Suena como un sueño y lo ¡fue! 

El “steak” fue preparado a base de garbanzos y gluten, tipo seitan, lo cual le dió una textura carnosa asombrante. Pero esto no termina ahí, el “steak” estaba envuelto en un bacon hecho a base de papel de arroz, lo cual le dió ese smokiness que complementa perfectamente cual quier carne tradicional. El mismo fue plateado sobre una cama de pureé de platano maduro también, lo cual resultó en una combinación muy dulce para mi gusto. En cambio, pienso que se hubiera beneficiado de un majado salado; pero no dejes que mi preferencia le quite estrellas a este plato. En adición, vino acompañado de broccoli perfectamente crujiente y una gremolata verde exquisita. Demás está decir que tuvo una presentación impresionante.

MAR: FILETE DE SALMÓN

Descripción: Filete de salmón marinado en remolachas, sellado en ajo, limas y alcaparras con cremoso aderezo de perejil acompañado de risotto de hojuelas de avena.

Es en este plato dónde la preparación y la dedicación por parte del equipo de El Grifo son palpables. Al igual que en el segundo tiempo de Tierra, cuando leí la descripción del plato, no tenía idea de que esperarme. Pues como desarrolladora de recetas, sé que la textura del pescado es de las más complejas en recrear cuando se trata de platos veganos. 

¡Este curso me dejó totalmente asombrada! El plato se compuso de un filete de salmón a base de tofú, el cual fue marinado en remolacha para darle ese color tan espectacular que ven en la foto, y sellado en ajo. Estaba topado con alcaparras, y un cremoso aderezo de yogur a base de cashews fermentado por más de 90 horas, además tiene perejil, mostaza, azúcar de coco y remolacha. Su textura fue asombrante, ya que más allá lograr un perfil de sabor muy distintivo, le dieron al tofu una textura fibrosa. El mismo fue acompañado con risotto de avena y setas, lo cual nunca había visto antes y me sorprendió bastante. 

~3ER TIEMPO~

TIERRA: FLAN DE CALABAZA ROSTIZADA

Descripción: Flan de Calabaza rostizada cubierto de caramelo de coco tostado sobre café espresso y corales de morena.

Una cena así de espectacular no puede cerrar sin postres que complementen la temática. Cuando vi flan de calabaza en el menú, supe inmediatamente que sería mi elección, pues no es todos los días que una persona vegana se topa con un flan que pueda comer. Absolutamente todo sobre este curso me encantó, desde la textura hasta el sabor… o más bien, sabores en plural. El shot de espresso vertido sobre el flan de calabaza balanceó perfectamente el dulce con lo amargo, y el caramelo en combinación con el coral de morena, fueron esencial como toque final. 

MAR: SPIRULINA BASQUE CHEESECAKE

Descripción: Spirulina Basque Cheesecake crema batida de yogur, “crumble” de galletas, parchas y flores.

Por otro lado, el tercer tiempo de mar lo encontré completamente único. Siendo clienta de El Grifo por años, he probado muchos de sus cheesecakes veganos, pero ninguno como este. Pues sus cheesecakes tradicionalmente son crudiveganos, y este, al contrario, fue horneado. Su preparación fue a base de yogurt de cashews, dándole este sabor semi amargo que un cheesecake no-vegano tendría. En adición, me pareció audaz la decision de hacer este cheesecake sin la corteza. En cambio, esparcieron un crumble de galletas por el plato para dar el aspecto de playa. El mismo fue topado con una crema de espirulina azul, gel de parcha y una flor comestible.

~CÓCTELES~

Para esta parte de la experiencia, El Grifo tuvo disponible dos opciones. La primera, un Spicy Beer Mojito con DonQ, Menta, Limas, Jengibre, y Cerveza Artesanal Ligera. Por otro lado, tenían el Desvelo, un coctél confeccionado con DonQ, Café Espresso, Agave, y Cerveza Artesanal Oscura. Luego de hablar con José sobre las opciones y el pareo con la comida, optamos por ordenar el Desvelo, ya que nos pareció ser el coctél más interesante y único de los dos. Y tal como recomendado, el cóctel pareó perfectamente con el segundo tiempo de Tierra, al igual que fue la transición perfecta para su tercer tiempo. 

Para finalizar, quiero felicitar a el equipo de El Grifo por este gran logro, y agradecerles una vez más por la invitación. Los dueñxs se han atrevido a hacer y desarrollar un concepto gastronómico que más nadie aquí ha intentado. Han logrado crear comida vegana vanguardista con ingredientes clásicos, lo cual le permite al degustador poder entender y disfrutar de toda la experiencia. 

Me alegra de sobre manera ver que un restaurante vegano fuese elegido para participar de esta actividad. Espero que oportunidades así sigan surgiendo en Puerto Rico para la comunidad vegana. ¡Fue una experiencia inolvidable!

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